Il termine deriva dal greco antico e significa, letteralmente, sottodisposizione.
Si tratta di una figura retorica che consiste nel costruire un periodo con diversi livelli di subordinate.
La sua contrapposta si chiama paratassi cui si rimanda per eventuali approfondimenti.
Vediamo un esempio di ipotassi:

"Voleva sapere dal figlio il motivo per cui, tornando a casa, si era fermato più volte senza pensare al ritardo sull'appuntamento con il dentista."

La proposizione principale è data dal verbo voleva. Si era fermato è la subordinata di primo livello e tornando è la subordinata di secondo livello (o secondo grado).
La figura retorica si usa sia in poesia che in prosa. E' frequente anche nella saggistica dove, spesso, serve a spiegare un pensiero piuttosto articolato. L'effetto è di concisione, anche se bisogna sempre prestare attenzione a non essere esageratamente dispersivi. Un brano con una punteggiatura inadeguata, per esempio, più di cinque o sei righi di una cartella editoriale, è raro che sia ben interpretato da chi legge, se non con un certo sforzo. Per non perdere di vista l'argomento del pensiero, è necessario che i livelli di subordinate non siano troppi.
Vediamo che succede, difatti, in caso contrario:

"Tullio, che tutti sapevano fosse un ragazzo dalla generosità molto evidente, aveva fretta di essere ascoltato dal professore, poiché c'era da rispettare l'orario dei treni giacché lui era di fuori città mentre gli altri potevano avere maggiore flessibilità, non essendo difficile capire come avessero la casa a due passi dall'università."

Il ragionamento si complica con le numerose subordinate e perde di efficacia descrittiva con riferimento alla fretta di Tullio. A meno che lo scrittore non voglia far intendere che la complessità fosse dentro i pensieri del ragazzo e, dunque, sia una scelta ben studiata. Questo si può dedurre soltanto controllando tutto il resto del brano che l'autore scrive.
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