Il termine deriva dal greco antico e significa, letteralmente, attraverso il nome.
Dal vocabolario della lingua italiana preleviamo la seguente definizione:

"Figura retorica che consiste nel trasferire un termine dal concetto a cui propriamente si applica a un altro con cui è in rapporto di dipendenza."

Per esempio usando il nome della causa per quello dell'effetto, del contenente per il contenuto. Oppure quando ci sia contiguità logica o materiale tra i due concetti espressi o sottintesi. Come nel caso di un autore in  luogo delle sue opere, l'astratto per il concreto, la materia per l'oggetto, il luogo per l'oggetto. I casi suddetti possono essere espressi anche in maniera viceversa.
Ecco un esempio di metonimia:

"Era freddo di primo mattino, si era scaldato qualcosa da bere e assaporò con gusto quella tazza di latte."

La logica direbbe che il latte sai contenuto nella tazza e la frase dovrebbe terminare con quel latte in tazza. Ma l'effetto, con la metonimia, è ben maggiore dell'altro modo di esprimersi che pure appare più corretto. Ossia si sono scambiati di posto il contenente con il contenuto. 
E questo che segue è un esempio in cui il termine che vale come effetto sia al posto di quello che valga la causa:

"Il contadino sapeva benissimo che poteva mandare avanti la famiglia solamente se la sua fronte sudava abbondantemente."

Tutta la locuzione segnata in grassetto sta a significare che il tale contadino poteva sopravvivere soltanto con la dura fatica, di cui il sudore era, appunto, l'effetto.
La metonimia è usata indifferentemente sia nella poesia che nella prosa, con frequenza similare. Anzi, molto spesso si sentono frasi con questo tipo di figura retorica nel linguaggio parlato.
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